Luc van Driel ziet kansen onder de zon met ‘Solar Grazing’

Duurzaamheid, dierenwelzijn en maatschappelijke betrokkenheid staan centraal bij de familie Van Driel in Oudemolen. Hun traditionele fokbedrijf is 15 jaar geleden getransformeerd tot een professioneel begrazingsbedrijf met 6.000 heideschapen. Sinds twee jaar is daar een nieuwe tak bijgekomen: ‘Solar Grazing’. Luc van Driel (26) is de grote initiatiefnemer hiervan. ‘’We beheren nu 50 zonneparken, er liggen nog volop kansen,’’ vertelt Luc enthousiast.

Het is pas vijftien jaar geleden dat John en Claudia van Driel een belangrijke keuze maakten. Ze stapten over van het houden van 250 Swifter-schapen naar een kudde heideschapen, als antwoord op de toenemende vraag naar begrazing van natuurgebieden. Hun bedrijf, Van Driel Landschapsbeheer, groeide in korte tijd uit tot een vertrouwde naam in natuurbeheer. Organisaties zoals Staatsbosbeheer en Natuurmonumenten behoren, samen met gemeenten en waterschappen, tot hun belangrijkste opdrachtgevers. Met een team van vijf à zes medewerkers wisten John en Claudia het werk te klaren en werden hun kuddes ingezet voor de begrazing van zowel heidegebieden als stedelijke omgevingen.

‘We beheren nu 50 zonneparken in heel Nederland en er liggen nog volop kansen,’ meent Luc van Driel.

Zes jaar geleden trad hun zoon Luc toe tot het bedrijf. Hij bracht veel nieuwe energie en een frisse visie mee. Voorheen was Luc chef werkplaats bij een mechanisatiebedrijf, maar hij besloot zijn passie voor schapen in te zetten voor het familiebedrijf. Inmiddels werkt ook zijn vriendin Cynthia volop mee en verzorgt zij de administratie voor Solar Grazing. Sinds Lucs toetreding is het bedrijf flink gegroeid: het beschikt nu over 6.000 heideschapen, 18 medewerkers, een kudde van 100 Herefords en een verkooppunt voor natuurvlees. Solar Grazing bleek een schot in de roos en is uitgegroeid tot een innovatieve uitbreiding van het begrazingsbedrijf.

Solar Grazing

Een aantal jaar geleden kreeg Luc van Driel voor het eerst de vraag van een zonneparkeigenaar in de regio, of zijn schapen ook geschikt waren om te grazen onder zonnepanelen. Dit leidde tot de introductie van ‘solar grazing’ binnen zijn bedrijf. Inmiddels, twee jaar later, beheert Van Driel 50 zonneparken verspreid over Nederland, van Groningen tot Vlissingen.

“Het zijn natuurlijk niet allemaal onze eigen schapen,’’ legt Luc uit. “Duurzaamheid en dierenwelzijn staat niet voor niets bij ons voorop. Het is niet verantwoord om onze schapen van West-Brabant naar Groningen te vervoeren, dus worden schapen uit de buurt ingezet om zo lange transportafstanden te voorkomen,” licht hij toe. Luc heeft inmiddels een groot netwerk van schapenhouders opgebouwd die hij kan inzetten voor begrazing. “Zelf coördineer ik het proces: van het maken van afspraken met parkeigenaren tot het onderhouden en beheren van de biodiversiteit rondom de parken,’’ voegt hij er nog aan toe.

Maatwerk is het sleutelwoord

Elk zonnepark vraagt om een specifieke aanpak. “Biodiversiteit en ecologie spelen vaak een belangrijke rol bij de aanleg van zonneparken’’, legt Luc uit. “Je kunt niet zomaar een kudde schapen loslaten in een park.’’  Van Driel past dan ook beweidingsstrategieën toe die aan sluiten bij de ecologische doelen van dat park, en dat verschilt per locatie. In het ene park passen we bijvoorbeeld drukbeweiding toe. Hierbij graast een grote kudde schapen gedurende een korte periode, meestal enkele dagen, op een deel van het park. Dit bootst het effect van een maaimachine na en stelt ons in staat om specifieke stukken land gericht te beheren. Op sommige parken kunnen geen schapen grazen en nemen wij het onderhoud voor onze rekening.

‘’We zorgen ervoor dat de parken op het juiste moment en op de juiste manier gemaaid worden. Ook regelen we dat de panelen gewassen worden. Zo ontzorgen wij de zonneparkeigenaar volledig.” De werkzaamheden onder de tak ‘Solar Grazing’ breiden zich langzaam uit, en de komende jaren verwacht hij zeker nog groei. “Het grote voordeel is dat wij de eigenaren volledig ontzorgen door een compleet pakket aan te bieden.’’

Grens bereikt in omvang

Hoewel de vraag naar begrazing met schapen vanuit natuurorganisaties, provincies, waterschappen en gemeenten blijft groeien, is Luc van mening dat de maximale capaciteit van zijn begrazingsbedrijf voorlopig is bereikt.

“Meer schapen op deze locatie met dit team is niet mogelijk,” legt Luc uit. “We werken met levende dieren, en dat vraagt om constante zorg, 24 uur per dag, 7 dagen per week. Zeker nu we te maken hebben met veel zieke dieren door het blauwtongvirus en de voortdurende dreiging van de wolf, neemt het plezier in het houden van schapen af. De werkdruk en de kosten stijgen, en het is mentaal zwaar voor ons en onze herders om steeds weer geconfronteerd te worden met zieke en dode dieren. Veel schapenhouders in onze omgeving stoppen al.”

Aan stoppen denkt Van Driel echter niet. Wel staat hij binnenkort voor een grote uitdaging: de winterperiode. Van april tot eind november grazen de schapen in verschillende begrazingsgebieden. In de winter gaat een deel van de schapen naar de stal om te lammeren, terwijl ongeveer 2.000 schapen worden ingezet om de winterweides van lokale boeren kort te houden. “Het is een hele opgave om alle schapen in goede conditie te houden en de boeren tevreden te stellen,” zegt hij. “Met 18 medewerkers kunnen we het werk nog goed overzien, maar dit is de grens.”

Meer weten over dit bedrijf? Bezoek de websites: