Het Sprookje van Uitspanning ’t Blauwe Schaap

In Loon op Zand, waar de natuur en de geschiedenis samenkomen, bevindt zich de bijzondere uitspanning ’t Blauwe Schaap. Dit charmante restaurant met veel buitenruimte, dat begin dit jaar zijn deuren opende, is van schaapherder Bart van Ekkeldonk. In zijn oude zorgvuldig gerestaureerde Vlaamse schuur verwelkomt hij nu zijn gasten. Bezoekers kunnen hier vijf dagen per week genieten van een heerlijke regionale lunch of diner, ontspannen met een borrel, of simpelweg genieten van een kop koffie met versgebakken appeltaart.

Regionale delicatessen

Het unieke aan ’t Blauwe Schaap is de focus op lokale producten. Veel ingrediënten die in de keuken worden gebruikt, zijn afkomstig uit de regio en worden vaak geleverd door de Duinboeren. Deze stichting, opgericht in 1995, verenigt 180 boeren en tuinders die wonen en werken rondom het Nationaal Park De Loonse en Drunense Duinen, gelegen tussen Tilburg, Waalwijk en Den Bosch. Bart Ekkeldonk is zelf een trotse Duinboer en brengt deze rijke regionale smaak tot leven in zijn speciale gerechten op de kaart. Als schaapsherder en uitbater van ’t Blauwe Schaap is hij natuurlijk ontzettend trots op zijn eigen herderproducten.

“We serveren een o.a. een 12-uurtje Blauw Schaap met producten van schapenvlees, zoals een herderskroket, herdersham en schapenkaas. In eerste instantie dacht ik dat als we eens 10 procent van onze producten van schaap zouden verkopen, we het goed zouden doen. Nu, een paar maanden later, is de helft van gerechten wat wij verkopen afkomstig van schaap. Dit is echt boven al onze verwachtingen,” merkt hij op. ‘’Veel consumenten vinden het vaak spannend om iets onbekends te bestellen. Vaak proberen we ze over te halen om in plaats van een rundvleeskroket, eens een herderkroket te bestellen. En als ze het eenmaal geproefd hebben, zijn ze om en komen vaak terug,’’ voegt hij eraan toe.  

’t Blauwe Schaap start met een sprookje

Bij uitspanning ’t Blauws Schaap draait alles om beleving. Het begint al met de naam die Bart heeft gekozen voor deze uitspanning. “ ’t Blauwe Schaap is een door ons zelf bedacht sprookje, dat zijn oorsprong kent in de Tilburgse textielindustrie. In verleden loosde deze industrie veel afval in sloten waardoor deze regelmatig blauw kleurden. Het sprookje gaat over een eigenwijs schaapje uit de kudde dat regelmatig op avontuur gaat. Je kunt wel raden wat er gebeurde met dat schaapje,’’ vertelt Bart. Dit sprookje sluit aan bij het verhaal van Bart en zijn schapenbedrijf, dat ondertussen in 14 jaar tijd uitgegroeid tot begrazingsbedrijf met 3000 Kempische heideschapen.

Bart hoopt met de uitspanning dit verhaal in de toekomst aan te kunnen vullen met nieuw avonturen. Hij denkt daarbij aan het organiseren van evenementen en verkoop van vlees. ‘’Voor nu is het belangrijk om de uitspanning op de kaart te zetten. Dat mensen ons weten te vinden en kennis maken met de veelzijdigheid van het schaap. Het is een lange weg hiernaartoe geweest,’’ zegt hij. Vijf jaar heeft het geduurd voordat hij over de juiste vergunningen beschikte om aan de slag te gaan met zijn horecatak naast zijn schapenbedrijf ‘De Lachende Ooi’. De keuze voor deze verbreding zorgt voor een stuk risicospreiding. Zijn 12 kuddes leveren naast zijn belangrijkste inkomstenbron, ook een belangrijke bijdrage aan het landschapsbeheer en begrazing in Midden-Brabant. Deze expertise en passie voor de natuur neemt Bart mee zijn uitspanning en dat voel en proef op deze locatie.  

Schaapherder, ondernemer en uitbater

Bart van Ekkeldonk is geen onbekende in deze streek. Sinds 2010 is hij schaapherder, een bijzondere keuze voor iemand die nooit precies wist wat hij wilde. ‘’Na mijn schooltijd heb ik eerst in de horeca gewerkt, waarvoor ik ook mijn diploma’s heb gehaald. Daarna de overstap gemaakt naar filiaalleider van een supermarkt en later ambtenaar. Eigenlijk voelde ik mijn nooit op de juiste plek. Uit beroepskeuzetesten kwam vaak boswachter naar voren, maar toen ik een bordercollie kocht en daarmee schapen ging drijven, wist ik wat ik wilde. Eerst heb ik een tijdje meegelopen met een herder, daarna als ZZP’er verschillende kuddes gehoed. In die tijd was er nog een geen herderopleiding en heb ik alles in de praktijk geleerd.

Uitdagingen genoeg

Volgens Bart zijn er op dit moment voldoende uitdagingen, die het houden van schapen niet makkelijk maken. ‘’Het wegvallen van de GLB-vergoeding voor graasdieren voor schapenhouders, dreiging van de wolf en beperkte bereidheid om gezamenlijk aan een oplossing te werken, en niet te vergeten constante dreiging van Blauwtong met alle gevolgen van dien,’’ somt Bart op. Ondanks dat de vraag toeneemt voor de inzet van begrazing in natuurgebieden, is het altijd weer die vraag of het jou gegund wordt. Deze onzekerheden probeert Bart nu op te vangen door zijn bedrijf te verbreden met een horecatak, een restaurant met 60 zitplaatsen, en nog eens 120 plaatsen op het terras. “Dit eerste jaar hoop ik quitte draaien. We zitten echt nog in de opstartfase.’’ Naast de extra inkomsten ziet Bart het ook als een uitdaging om het verhaal te vertellen. Deze plek biedt de mogelijkheid consumenten contact te laten maken met de schapenhouderij. ”Het is geweldige om te zien welke rol het schaap kan spelen in het natuurbeheer en bij kan dragen in het verbeteren van de biodiversiteit. Een schaap dat heel zijn leven heeft gegraasd op natuurterreinen. Eerlijker vlees is er niet. Het is prachtig dat mensen hier kennis kunnen maken met onze heerlijke lokale producten.”

 Bezoek ’t Blauwe Schaap

Nieuwsgierig? Kom naar de uitspanning ’t Blauwe Schaap in Loon op Zand of kijk voor meer informatie op:

• www.delachendeooi.nl
• www.blauweschaap.nl